Jehan-François Desjeux

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Jehan-François Desjeux a consacré sa carrière à l’étude et au traitement de la diarrhée aiguë et de la malnutrition sévère des enfants, les deux causes les plus fréquentes et les plus anciennes de leur mortalité dans le monde. 

Interne des hôpitaux de Paris, à la fin des années 1960, il commence, sa formation en pédiatrie dans les hôpitaux de Tunis, de Montréal (où il s’est initié à la gastroentérologie pédiatrique) et de Paris. Dans le même temps, il étudie les fonctions d’absorption de l’épithélium intestinal d’enfants à l’hôpital Hérold. A cette époque, dans le monde, la majorité des enfants qui étaient gravement malades avaient une malnutrition d’origine digestive, c’est-à-dire qu’ils souffraient des conséquences de diarrhées aiguës ou chroniques. Leur mortalité était de l’ordre de 30%. C’est cette expérience qui est à l’origine de son activité de pédiatre-chercheur. Au début des années 1970, pour apprendre les principes généraux du transport de molécules à travers les membranes biologiques, il rejoint le centre de physiologie et de biophysique des membranes de Yale University aux Etats-Unis. De retour en France en 1974, il est recruté comme chef de clinique en pédiatrie et consultant à l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Avec ses collaborateurs, Jehan-François Desjeux a mené ses recherches sur les interactions entre les nutriments et les aliments, pour améliorer la prise en charge nutritionnelle de maladies digestives ou métaboliques ; d’un côté, les nutriments sont absorbés et métabolisés et, d’autre part, ils peuvent avoir une action sur les fonctions digestives et métaboliques. Il a ainsi consacré sa carrière à l’étude de la diarrhée aiguë et de la malnutrition sévère et à leurs traitementspar réhydratation orale et par des aliments prêts à l’emploi, deux traitements parmi les plus utilisés dans le monde depuis. 

Les deux principales réalisations de Jehan-François Desjeux et de ses collaborateurs ont été leur participation : • à la découverte et à l’utilisation du traitement par voie orale de la déshydratation provoquée par les diarrhées de l’enfant dans le monde ; • à la découverte d’aliments prêts à l’emploi pour le traitement des enfants sévèrement malnutris. La conception de la réhydratation par voie orale repose sur les principes de la thermodynamique appliquée aux fonctions intestinales ; la simplicité de la solution ainsi mise au point a permis à l’OMS d’en faire la base du traitement mondial des déshydratations et, en une trentaine d’années, de réduire la mortalité de ces enfants de 5 millions par an à environ 1 million. Assez curieusement, cette grande découverte scientifique appliquée aux villages les plus reculés est presque passées inaperçue. 

En ce qui concerne le traitement de la malnutrition, la paternité en revient à André Briend, chercheur à l’Orstom dans l’unité 290 dirigée par Jehan-François Desjeux. Le principe de ce nouveau traitement repose sur le fait que, pour sortir un enfant d’un état de malnutrition sévère, il faut le nourrir avec un fort supplément énergétique ; cela ne peut se faire qu’en augmentant la densité énergétique du repas. La solution qui a été trouvée a été de fabriquer une pâte énergétique à employer sans dilution, ni préparation préalable, pâte à base d’arachide et à haute valeur nutritionnelle. L’utilisation de cet aliment thérapeutique dans des conditions d’urgence humanitaire à réduit la mortalité de 30% à moins de 5%. 

L’unité de recherche de Jehan-François Desjeux a eu un rayonnement national et international considérable, avec des chercheurs français, européens, nord et sud-américains, africains, asiatiques et australiens. 

Biographie

Jehan-François Desjeux est né le 5 février 1940, à Garches (département des Hauts-de-Seine). Il a mené ses études secondaires aux lycées Saint-Louis de Gonzague à Paris et Pasteur à Neuilly-sur-Seine, et ses études supérieures à la faculté de médecine de Paris. 

• Interne des hôpitaux de Paris (1966–1971) dans les services des professeurs Lefèvre, René Fauvert, Daniel Alagille, Henri Lestradet, avec des périodes d’internat à l’étranger : interne de l’hôpital d’enfants de Tunis, professeur B Hamza (1966–1967) ; résident de l’hôpital Sainte-Justine, chez JR Ducharme et C Morin, à Montréal, (1968–1969).
• Research Associate dans le laboratoire de Peter Curran, Department of Physiology and Biophysics, Yale University, New Haven, Connecticut (1972–1974).
• Assistant-chef de clinique, faculté de médecine Lariboisière-Saint-Louis (1974–1981).
• Consultant en pédiatre dans les hôpitaux Hérold (1974–1981), Robert Debré (1982), Saint Lazare (1982–2000), Lariboisière (2000–2009) à Paris.
• Directeur de l’unité 83 “Diabète et nutrition chez l’enfant” (1983–1985) à l’hôpital Hérold à Paris, succédant à Henri Lestradet. 
• Directeur de l’unité Inserm 290 “Fonctions intestinales, diabète et nutrition”, puis “Fonctions intestinales, métabolisme et nutrition” (1986–1998) à l’hôpital Saint-Lazare à Paris. L’unité 290 est née de la fusion de l’unité 83 avec l’unité 54 “Physiopathologie de la digestion”, dirigée par Jean-Jacques Bernier.

Instances scientifiques et d’administration de la recherche

• Membre de la commission scientifique spécialisée de l’Inserm “Nutrition, appareil digestif et annexe : physiologie, physiopathologie, pharmacologie, toxicologie, environnement, chirurgie, radiologie, épidémiologie, santé publique, génie biologique et médical” (1979–1982).
• Secrétaire général de l’Aide aux jeunes diabétiques (1980–1985).
• Conseiller scientifique du programme de lutte contre les maladies diarrhéiques, OMS, Genève (1983–1990).
• Membre du conseil supérieur d’hygiène publique de France au ministère de la Santé (1988–1992).
• Expert du comité Nutrition du ministère de la Recherche et de l’Enseignement supérieur (1988–1994).
• Membre du Haut comité “Nutrition-Santé” Inserm/Inra/Association nationale des industries agroalimentaires (1988–1994).
• Membre de l’European Nutrition Ledearship Programme, étendu secondairement au continent africain, (1994–2013).
• Membre du comité scientifique de la Nestlé Foundation, Lausanne (1994–2013) et de la Bill and Melinda Gates Foundation (2005–2013).
• Conseiller technique du programme FLAIR, European community, Bruxelles (1996–2002).
• Président du conseil scientifique international consultatif d’Action contre la faim (1999–2003). Conseiller scientifique de l’International Life Sciences Institute – European Branch (2000–2005).

Sociétés savantes – Académies

• Membre fondateur de l’American Pediatric Gut Club, désormais North American Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition (1969).
• Membre fondateur de l’European Society for Intestinal Transport (1975).
• Membre du conseil de l’European Society for Pediatric Research (1977–1980).
• Conseiller scientifique de l’industrie agroalimentaire et pharmaceutique (depuis 1983).
• Vice-Président (1989–1993), président (1994–1996) de l’Association française de nutrition.
• Membre du conseil de l’European Society for Pediatric Gastroenterology and Nutrition (1989–1993).
• Membre correspondant de l’Académie nationale de médecine (1991).

Sociétés savantes – Académies

• Membre fondateur de l’American Pediatric Gut Club, désormais North American Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition (1969).
• Membre fondateur de l’European Society for Intestinal Transport (1975).
• Membre du conseil de l’European Society for Pediatric Research (1977–1980).
• Conseiller scientifique de l’industrie agroalimentaire et pharmaceutique (depuis 1983).
• Vice-Président (1989–1993), président (1994–1996) de l’Association française de nutrition.
• Membre du conseil de l’European Society for Pediatric Gastroenterology and Nutrition (1989–1993).
• Membre correspondant de l’Académie nationale de médecine (1991).
• Rédacteur en chef du Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition (2000–2005).

Distinctions – Prix 

• Chevalier de la Légion d’honneur (2006).